Sacrifice

Ένας μάγος, πέντε θεοί και η συντέλεια του κόσμου.

Η ιστορία της αμερικάνικης εταιρείας ανάπτυξης Shiny Entertainment είναι ένα “παραμύθι” με καλή αρχή και απότομο τέλος. Η χρονιά της θριαμβευτικής της εισόδου στην βιομηχανία των video games ήταν το 1994 με το αξέχαστο Earthworm Jim για όλες τις κονσόλες και τα PC της εποχής. Αδυνατούμε να μιλήσουμε για το Earthworm Jim χωρίς να μας τρέξουν τα σάλια. Το απίθανο σκουλήκι πρωταγωνίστησε σε ένα από τα καλύτερα Action - Platform όλων των εποχών, με άπειρη δράση, απίστευτα animations και πολύ χιούμορ.

Η εμπορική επιτυχία του Earthworm Jim συνεχίστηκε τα επόμενα έτη για την Shiny Entertainment. Τα Earthworm Jim 2 και MDK σάρωσαν τα ταμεία ενώ παράλληλα μας διασκέδασαν αφάνταστα. Για κακή της τύχη, η εταιρεία έγινε η εξαίρεση του κανόνα που λέει ότι ακόμα και η κακή διαφήμιση είναι ευεργετική. Προβάλλοντας εντελώς λανθασμένα το πρωτοποριακό παιχνίδι τους, Messiah, έγινε στόχος επίθεσης των media και των καταναλωτών. Οι χαμηλές πωλήσεις που έκανε, συμπαρέσυραν και το Sacrifice, το RTS που κυκλοφόρησαν μέσα στον ίδιο χρόνο.

Γέμισαν την γη, της Jhera οι... ναυαγοί
Η λέξη “καταραμένος” φτερουγίζει στο μυαλό μας ενόσω “ξεφυλλίζουμε” την ιστορία του μοναδικού playable χαρακτήρα στο Sacrifice, του μάγου Eldred. Ο Eldred δεν είναι αθώο θύμα κακοτυχίας ή κάποιου κακόβουλου θεού, είναι θύμα των επιλογών του στην ζωή. Κυβερνώντας τυραννικά τον κόσμο του, την Jhera, ξεσήκωσε το μίσος όλου του πληθυσμού της εναντίον του. Αντί να συνειδητοποιήσει το σφάλμα του και να αλλάξει ρότα στην ζωή του, ο Eldred επικαλείται τον πανίσχυρο δαίμονα Marduk για να τον βοηθήσει να ξεφορτωθεί τους εχθρούς του. Φυσικά ο Marduk αδιαφορεί για τις επιθυμίες του ανόητου μάγου, ξεφεύγει εύκολα από τον έλεγχό του και τα κάνει όλα λαμπόγυαλο. Πανικόβλητος ο Eldred δραπετεύει σε έναν κόσμο αποτελούμενο από πέντε ιπτάμενα νησιά. Ισάριθμοι θεοί προσπαθούν να κουμαντάρουν αυτό τον τόπο και ο πονηρός μάγος προσφέρει τις υπηρεσίες του σε όποιον τον βολεύει.

Η ιστορία του Sacrifice είναι καλά δομημένη, το ίδιο και οι χαρακτήρες του. Ελέγχοντας τον Eldred, ακούγαμε τους θεούς να λογομαχούν αδιάκοπα μεταξύ τους. Το παιχνίδι αφήνει στην ελεύθερή μας βούληση το ποιόν θεό θα υπηρετήσουμε, μάλιστα μπορούμε να τους εναλλάσσουμε στις πρώτες μας αποστολές. Αργά ή γρήγορα, η φύση του θεού που προσκυνούμε συχνότερα, αναγκάζει τους θεούς της αντίπαλης κοσμοθεωρίας να μας κλείσουν μόνιμα τις πόρτες τους. Μπορούμε να ακολουθήσουμε την ηθική μας πυξίδα και να πολεμήσουμε υπό τα λάβαρα των θεών που μας εκφράζουν περισσότερο. Μπορούμε επίσης να σκεφτούμε καθαρά σαν μισθοφόροι και να επιλέξουμε με βάση την ποιότητα των μονάδων του κάθε θεού. Ενώ κάνουμε όλα αυτά, στην... ατμόσφαιρα πλανάται η φήμη ότι υπάρχει ένας θεός που δεν είναι αυτό που δείχνει.

Ενώ παλεύουμε με τα ηθικά διλήμματα, τις υλικές ανάγκες και τον φόβο της προδοσίας, ικανοποιούμαστε απίστευτα από το ευφυές χιούμορ των διαλόγων, που επικοινωνεί με απόλυτη επιτυχία το voice acting. Ο κατάλογος των voice actors κόντεψε να μας...στραβώσει με την λάμψη του. Στην κορυφή του διακρίνεται ο Tim Curry στον ρόλο του Stratos. Από το The Rocky Horror Picture Show και το The Legend μέχρι τα IT και The Three Musketeers, το σαρδόνιο χαμόγελο του Curry και η παιχνιδιάρικη φωνή υποδηλώνουν ένα πλάσμα που ακροβατεί μεταξύ αστειότητας και τρόμου, ιδανικός υποψήφιος για τον αλλόκοτο Stratos. Μας εξέπληξε η δουλειά του Brad Garrett (Garfield, Night at the Museum) στον ρόλο του James, η χροιά της φωνής του είναι αλλαγμένη ώστε να εναρμονίζεται με τον θεό σκουλήκι. Όλο το voice cast εκφέρει με πάθος τις ατάκες του και προσφέρει πραγματική ψυχική ανάταση. Η καλύτερη πινελιά είναι η αντίδραση των θεών όταν μας βλέπουν να δανείζουμε το ταλέντο μας στους εχθρούς τους. Για παράδειγμα, οι Charnel και Pyro άρχισαν να φωνάζουν και να βρίζουν μόλις μας είδαν να διαβαίνουμε την πύλη του Stratos.

Χαράζουμε στρατηγική από τα χαρακώματα
Το Sacrifice μας έκανε να αισθανθούμε ότι παίζουμε ένα spin off της σειράς Spellforce. Είναι RTS που βιώνεται μόνιμα μέσα από τα μάτια του μάγου ο οποίος ηγείται των δυνάμεων μας. Σε αντίθεση με τα Spellforce, δεν μπορούμε να τραβήξουμε την κάμερα σε οπτική θεού και να παρακολουθήσουμε από ψηλά την δράση, δίνοντας συνάμα εντολές στις μονάδες μας. Βρισκόμαστε στο πλευρό του Eldred και τον καθοδηγούμε με τα WASD ενώ την ίδια ώρα περιστρέφουμε και αλλάζουμε την οπτική μας γωνία με το mouse. Το σύστημα χειρισμού είναι φανταστικό από την ώρα που θα μας γίνει συνήθεια. Όλα τα spells αναπαύονται κάτω από τρία ευδιάκριτα icons στα αριστερά για εύκολη πρόσβαση. Οι μονάδες επιλέγονται με απλό πάτημα του left mouse button και ομαδοποιούνται με control και numeric keys. Το γκρουπ μονάδων που ελέγχουμε σε μια δεδομένη στιγμή εμφανίζεται σε απαρτία σε ευδιάκριτο πλαίσιο, μαζί με τα skills τους. Οι εντολές δίνονται πολύ εύκολα με το right mouse button καθώς και η αλλαγή του σχηματισμού των μονάδων.

Η μεγάλη πρόκληση στο Sacrifice δεν είναι ο χειρισμός, είναι η χάραξη της στρατηγικής που θα μας οδηγήσει στην βάση του εχθρού και θα αποτρέψει τις δυνάμεις του από το να λεηλατήσουν την δική μας. Το τοπίο είναι γεμάτο χαράδρες, λόφους, βράχια και φυσικά εμπόδια που καθιστούν ορατές τις εχθρικές δυνάμεις σαν κουκκίδες στον ορίζοντα μόνο όταν πλησιάζουν. Το mini map και η δυνατότητα zoom in – zoom out του είναι η μόνη μας πυξίδα σχετικά με την κίνηση των εχθρικών δυνάμεων αλλά και την διαδρομή που μας χωρίζει από τα objectives της αποστολής. Πρώτο μας μέλημα είναι η κατάληψη των manaliths, μεγαλιθικών κατασκευών οι οποίες μας τροφοδοτούν μόνιμα με mana, τον ζωτικότερο πόρο του μάγου μας. Κατόπιν κολλάμε μερικά manahoar στο πλευρό του Eldred ώστε να έχει άφθονο mana στην διάθεση του, χτίζουμε τον στρατό μας και προχωρούμε.

Ο στρατός που θα μας υπηρετήσει αποτελείται από μια ποικιλία συναρπαστικών πλασμάτων με καταπληκτικό design και ξεχωριστές ικανότητες. Αφού μάθουμε τις ιδιότητες τους καταφεύγοντας στο manual, μπορεί να αποφασίσουμε ότι μας αρέσει ένα είδος πλασμάτων και να συνταχθούμε αυτόματα με τον θεό που μας τα παρέχει. Τα τέρατα είναι μοιρασμένα σε εννέα επίπεδα ισχύος και χωρίζονται σε melee, ranged και flying. Η προτίμησή μας προς τα flying πλάσματα ήταν έντονη εξαρχής. Κάναμε κατάχρηση των Gargoyles στις πρώτες αποστολές, κλείνοντας έτσι προς την λατρεία του σκουληκοθεού James. Επιλέγοντας δαγκωτό James, μας υπηρέτησαν πανίσχυρα τέρατα σαν τα Boulderdash και Ikarus, όντα ικανά να προξενήσουν εκατοντάδες πόντους damage στον εχθρό. Η πίστη μας στον σκουληκόμορφο θεό κράτησε μόνο ένα playthrough γιατί το Sacrifice είναι δομημένο με το replayability ως απώτερο στόχο.

Σε μια περιπέτεια όπου τα πάντα μπορεί να μας έρθουν ανάποδα από την μια στιγμή στην άλλη, είμαστε ευγνώμονες για το ότι “σώζουμε” την πρόοδο μας όποτε γουστάρουμε.

Το μέγεθος των οκτώ – εννιά ωρών, μέχρι την ολοκλήρωση των αποστολών ενός από τους πέντε θεούς, είναι αστείο για μπαρουτοκαπνισμένους gamers σαν και του λόγου μας. Αναπόφευκτα θα το τερματίσουμε ακολουθώντας όλες τις πιθανές διαδρομές, πενταπλασιάζοντας την απόλαυση αλλά και τις γνώσεις μας. Εννιά μοναδικά όντα ανά θεό τάσσονται στο πλευρό μας και η διαχείρισή τους δίνει νέα πνοή στις στρατηγικές μας αποφάσεις. Για παράδειγμα, η ισχύς των μαχητών του Pyro τον καθιστά ιδανικό για τους παίκτες που πιστεύουν στο ρητό “η καλύτερη άμυνα είναι η επίθεση”. Αντίθετα, οι μονάδες του Stratos υπερέχουν σε ταχύτητα αλλά η μειωμένη ισχύς τους ανέβασε αισθητά το επίπεδο δυσκολίας.

Φέρτε μας ψυχές
Το mana δεν είναι αρκετό για να ενσωματώσει τόσα πανίσχυρα όντα στον στρατό μας, απαιτούνται και ψυχές. Οι πεσμένοι εχθροί χαρίζουν ψυχές κόκκινου χρώματος, μολυσμένες από το άγγιγμα του αντίπαλου μάγου. Επικαλούμαστε δαιμονικούς γιατρούς για να τις εξαγνίσουμε αλλά πρέπει να έχουμε το νου μας ώστε να επιστρέψουν τις ψυχές στην βάση μας. Όταν ο εχθρός καταφέρνει να φάει τους γιατρούς μας στην μέση της διαδρομής, οι ψυχές μένουν αδέσποτες και μπορεί να τις επανακτήσει. Όταν οι πολεμιστές μας πέφτουν ηρωικά στον αγώνα, μπλε ψυχές εμφανίζονται πάνω από τα κορμιά τους και τις συλλέγουμε απλά περνώντας από πάνω τους. Κάθε χάρτης των ρημαγμένων τόπων που διασχίζουμε έχει περιορισμένο αριθμό ψυχών για να συλλέξουμε άρα αντιμετωπίζουμε unit cap. Είμαστε έτσι μόνιμα αντιμέτωποι με τον στρατηγικό γρίφο του ποια πλάσματα θα επικαλεστούμε, πόσες ψυχές κοστίζουν και αν θα τα πάρουμε μαζί μας στην πρώτη γραμμή ή θα τα αφήσουμε να προστατεύουν την βάση και τα manalith μας.

Οι θεοί δεν μας παραχωρούν μόνο την προσωπική τους φρουρά από πλάσματα αλλά και ένα σωρό spells για να πλήττουμε τους εχθρούς μας. Η επιλογή και η χρήση τους την κατάλληλη στιγμή εμπλουτίζουν τρομερά την στρατηγική μας. Ο μάγος μας δεν είναι ένας δειλός τύπος που κρύβεται σε έναν πύργο και μοιράζει εντολές από μακριά. Δίνει το παρόν στην πρώτη γραμμή της μάχης και ρισκάρει την ζωή του κάθε λεπτό. Το θάρρος του είναι αξιοθαύμαστο αλλά το κορμί του ιδιαίτερα εύθραυστο στα χτυπήματα των τεράτων, συνεπώς η συμμετοχή του στον πόλεμο οφείλει να είναι επιλεκτική. Τις περισσότερες φορές τον κρατούσαμε στα μετόπισθεν και διατάζαμε τις ομάδες τεράτων να επιτεθούν στους εχθρούς. Κατόπιν, τον οδηγούσαμε προς την εχθρική μάζα, μια λανθασμένη κίνηση.

Το ενισχυμένο A.I. των εχθρών δεν μας άφηνε σε χλωρό κλαρί. Τα αντίπαλα τέρατα ξέχναγαν τα δικά μας που τα χτύπαγαν με μανία και ρίχνονταν αμέσως στον Eldred. Ενίοτε αδιαφορούσαν για τις κινήσεις μας και έτρεχαν ολοταχώς να καταστρέψουν τα κτίσματά μας, υποχρεώνοντας μας σε αμυντική στάση. Αρνηθήκαμε να γίνει το avatar μας το δείπνο τους και έτσι μάθαμε δύο πράγματα ταυτόχρονα, την τέχνη του “απομακρύνσου άμεσα” και την τέχνη των spells. Τα πρώτα που μας άρεσαν ήταν τα speed up και heal. Με το πρώτο μεγαλώναμε την απόσταση από τους διώκτες μας και με το δεύτερο θεραπεύαμε τον εαυτό μας ή τους μαχητές που πληγώθηκαν.

Πρακτική μαγεία
Η φύση ενός θεού είναι ανάλογη των spells που μας δωρίζει. H Persephone ειδικεύεται στα healing spells. Μας προσέφερε ένα από τα διασκεδαστικότερα spells της περιπέτειας, το Rain of Frogs. Τίποτα διασκεδαστικότερο από το να παρακολουθούμε αμέτρητα βατράχια να προσγειώνονται πάνω σε τρομακτικά πλάσματα, κόβοντάς τους την φόρα λίγο πριν σκάσουν σαν μπαλόνια. Εντυπωσιαστήκαμε από την γεωμαντεία του James. Ο σκουληκόμορφος θεός χορηγεί spells που εκσφενδονίζουν βράχια, ανοίγουν χάσματα στην γη και μεταβάλλουν την μορφή του τοπίου, παρασύροντας τα πάντα στο διάβα τους. Τα spells του Stratos μας θυμίζουν Δία με τους κεραυνούς, τις αστραπές και τους κυκλώνες που σαρώνουν ολόκληρους στρατούς. Η πυρομανία του Pyro είναι εμφανής στα φλογερά του spells με τα οποία μετατρέψαμε σε στάχτη ουκ ολίγα πλάσματα. Το Όσκαρ για τα ανατριχιαστικότερα spells πάει στον Charnel. Ο θεός του θανάτου έχει δαιμονικά πνεύματα, ασθένειες, αναζωογονημένα πτώματα, ακόμα και τον ίδιο τον Χάροντα στην... μισθοδοσία του.

Τα ευεργετήματα των θεών ολοκληρώνονται με τα boons. Αν τους ικανοποιήσουν οι ενέργειες μας σε μια αποστολή, είτε τερματίζοντας τη, είτε εκτελώντας το optional objective της, οι θεοί μας αφήνουν να επιλέξουμε την αναβάθμιση ενός από τα δύο στατιστικά που προτείνουν. Στην κορυφή της προτίμησής μας ήταν πάντοτε τα maximum mana και resistance to physical damage μιας και είναι τα χρησιμότερα στατιστικά στον μαγικό μας πόλεμο.

Αισθητικά το Sacrifice δεν μπορούσε να μας αφήσει ασυγκίνητους. Τα ειδικά εφέ των spells, το απίθανο animation και οι ξεκαρδιστικές μορφές των τεράτων, η εξωγήινη μορφολογία του περιβάλλοντος, όλα αυτά ενισχύουν την οπτική μας απόλαυση. Όλη αυτή η λεπτομέρεια και οι σχεδιαστικές καινοτομίες κοστίζουν φυσικά σε υπολογιστική ισχύ αλλά ακόμα και ένα entry level PC μπορεί να αποδώσει δεκάδες frames χωρίς πρόβλημα. Το κορυφαίο συστατικό της οπτικής πανδαισίας δεν είναι τα εκατομμύρια πολύγωνα και όσα ήδη αναφέραμε αλλά ο θεός James. Αδύνατον να μην λατρέψουμε έναν χαρακτήρα που μοιάζει καταπληκτικά στον Earthworm Jim.

Η βροχή από ορχηστρική μουσική η οποία μας έλουζε στο φόντο όλων των αποστολών είναι δουλειά ενός ταλαντούχου συνθέτη, του Kevin Manthei. Νιώθαμε βέβαιοι ότι ο Manthei θα συνθέσει εξαιρετική background μουσική γιατί το “φόντο”, “το πίσω κάθισμα” είναι η ιστορία των πρώτων χρόνων της καριέρας του. Στην σκιά γνωστότερων συνθετών που είχε συμφοιτητές όπως οι Christophe Beck και Marco Beltrami, συνετέλεσε στην μουσική υπόκρουση γνωστών τηλεοπτικών σειρών και ταινιών. Παράλληλα με την δουλειά του στα Buffy the Vampire Slayer, Scream 2 – 3 και Resident Evil, ο Manthei στράφηκε στα video games. Panzer General 2, Wizardry 8 και το Sacrifice φέρουν την μουσική σφραγίδα του. Στο τελευταίο, ο Manthei έφτιαξε ένα πολύ ατμοσφαιρικό πακέτο ήχων που ενισχύει την απόκοσμη αίσθηση του κόσμου του.

To single player mode είναι μια πρόβα τζενεράλε για το multiplayer. Εκεί τα λάθη είναι ασυγχώρητα και το άγχος της νίκης μας κατακλύζει. Σπεύδουμε να καταλάβουμε γρήγορα όσα manalith διαφαίνονται στον ορίζοντα. Ξαφνικά ανακαλύπτουμε ότι ο εχθρός έστειλε ιπτάμενες μονάδες να διαλύσουν τα manalith που βρίσκονται κοντά στην βάση και μας υποχρεώνει να ανασκουμπωθούμε. Ο εχθρικός στρατός εμφανίζεται ισχυρός και σκορπίζει τα φουκαριάρικα τέρατα μας δεξιά και αριστερά. Η οργή μας μετατρέπεται σε ανεμοστρόβιλο από τον Eldred και η δίνη του καταβροχθίζει λαίμαργα τα αντίπαλα πλάσματα. Ότι και αν πράξουμε έχει φοβερές συνέπειες στο multiplayer, ειδικά όταν και οι τρεις αντίπαλοι είναι άνθρωποι. Το mode που προτιμήσαμε είναι φυσικά το Slaughter, που βαθμολογεί τον νικητή με βάση τις απώλειες που προξενεί στους εχθρούς.

Η ώρα της αξιολόγησης
Μελετώντας τα χαρακτηριστικά του Sacrifice, το Warhammer 40.000: Dawn of War έρχεται στο μυαλό μας. Κατάληψη σημείων, unit cap, φουλ συμμετοχή του ανώτερου αξιωματικού (avatar) των αντίπαλων στρατιών, το Sacrifice τα έχει όλα εκτός από την διαχείριση των πρώτων υλών και την κατασκευή ποικίλων κτιριών. Δεν είναι περίεργο που το λατρέψαμε λοιπόν και αναρωτηθήκαμε πως μας είχε ξεφύγει τόσο καιρό. H Action πινελιά με τις περίτεχνες μανούβρες του χαρακτήρα και την χρήση των μαγικών οπλικών συστημάτων του δεν μας άφησε ασυγκίνητους. Πολύ μας άρεσε το multiplayer, ένας δύσκολος στίβος μάχης με άλλους χρήστες όπου η νίκη μας έδινε πάντα το δικαίωμα να πούμε “φίλε είμαι πιο ξύπνιος από εσένα”. Το ταξίδι μας στον κατεστραμμένο αλλά γεμάτο θαύματα κόσμο του Sacrifice κοστίζει μόνο 10 ευρώ στο Steam και το κάλεσμα του δεν μπορεί να αγνοηθεί.

Θετικά:
- Εξαιρετικός σχεδιασμός των levels και των πλασμάτων
- Απαιτητικό gameplay για σκεπτόμενους παίκτες
- Υπέροχο και αδιάκοπο voice acting
- Συμπαθητική διάρκεια χάρις στο εξασφαλισμένο replayability
- Καλό multiplayer με μπόλικα modes
- Ενδιαφέρουσα υπόθεση με ανατροπές

Αρνητικά:
- Αρκετά δύσκολο για άπειρους παίκτες
- Η ελλιπής πληροφόρηση των δυνατοτήτων των spells – τεράτων καθιστά απαραίτητη την ανάγνωση του manual

Βαθμολογία:
Γραφικά: 8.5
Ήχος: 8.5
Gameplay: 8.5
Αντοχή: 8
Γενικά: 8.4

Μια καινοτόμα προσέγγιση ενός λατρεμένου είδους, ευλογημένη με τα καλύτερα production values της εποχής της.

Γιάννης Μοσχονάς